秋日的東京城就這般, 迎來了一年中最熱鬧的時候。

因多出許多考生, 城中的人，甚至比過年時還要多。秋闈完, 便是陛下的生辰, 兩件大喜事串在一塊兒, 就連城中挽著籃子賣幹桂花的小娘子們穿得都比尋常要喜慶許多。

開封這樣熱鬧，西夏的都城興慶府內卻又是有些冷清。

原因無他, 他們陛下再度病倒在床。

李涼承從李明純的寢宮出來, 滿臉哀色，往宮外走時, 遇上進來的大皇子。李涼承立即行禮：“大哥。”

“三弟, 看過父皇了？”大皇子伸手扶起他, 見他一臉哀色，不免也嘆了口氣，“父皇這幾日總也吃不好，我這心中真是十分的擔憂。”大皇子沒甚腦子, 不知李涼承本性, 李涼承向來會奉承他。他之前圈禁各個兄弟的時候, 也就李涼承聽話，不跟其他兄弟似的，拿著刀就要與他打架。

李涼承點頭，低落道：“父皇都叫不出我的名字來。”他擡頭，依賴地看向大皇子，“大哥, 父皇會忘記我們嗎？”說罷，他的眼圈便通紅起來。

大皇子生得壯碩，聞言，見此狀，眼睛也不由紅起來，他伸手攬住李涼承，用力捏了捏，認真道：“父皇興許不能開口說話，但萬萬是不會忘記我們兄弟的！”

李涼承跟著點頭，兄弟倆說了好一番話，李涼承才告辭離去。

大皇子又道：“三弟放心，日後大哥也會好好看顧你，你與其他兄弟不同。”

李涼承感動道：“娘娘從前就看顧我母妃，大哥也這般待我，我實在，實在是……”他說著，眼圈再度紅起來。

大皇子深呼吸，用力一抱他，才轉身進去。

李涼承慢吞吞，哀傷地走出皇宮，人人瞧見他這副模樣，心中都道一句：除了大皇子，那麽多個皇子，也就三皇子是真心擔憂陛下身子的。

無人知曉，他一上馬車便冷下面色。

到得自己家中，從開封歸來的親信來見他，他冷聲問：“趙世碂如何說？”

“趙世碂說大宋皇帝並無異樣。”

“你覺得他的話有幾分真？”

“屬下覺得有八成，再者，他並無欺騙您的緣由？您盼著陛下過世，他不盼？他還說，定要繼續在大宋皇帝跟前為您美言的。再者，臨歸來時，他還派人又給屬下送了金子。”

李涼承點頭，承了趙世碂的情，卻又冷笑：“大哥日益猖狂，父皇卻日益衰敗，只怕父皇連遺旨都來不及下，討好父皇似乎已無意義。”

“您的意思是？”

“人人蠢蠢欲動，我自然也不能坐以待斃。若到了緊要關頭，我怕是也要用非凡手段。”

親信臉色一凜，保證道：“屬下都聽您的！”

“好好準備著吧。”

興慶府內暗流湧動的同時，東京城中的秋闈已正式開始，趙世碂並非考官，但他一直參與其中。考試的那幾日，他與考官一般，每日都要去禮院。科考期間很忙碌，考前要確認人數，考中得嚴防作弊，若是有人捱不住暈倒，還得立即將之醫治，不能鬧出人命來，這差事可一點兒也不輕松。

趙世碂連回宮的時間也無，索性住在宮外的家裏，卻也是早出晚歸，有幾日甚至歇在禮院未歸。

趙琮雖說心疼他，倒也沒有特殊對待。行事就該這般認真才成，但他不時派人去宮外瞧趙世碂。

而科舉並非大宋獨創，是早就有的，但更早的時候不過走形式而已。直到前朝，大力削弱士族時，科舉才真正站起來。前朝至今，三年一回，科舉經過數次的發展，逐漸完善。

科舉完善的同時，學子們也在適應。

但科舉再完善，看管再嚴厲，卻還是擋不住有人作弊。

進考場時，學生們身上帶的筆墨等都已經過嚴厲檢查，但總有那聰明的漏網之魚。這不，今兒又有一個學生作弊被逮了，他將字條藏在了毛筆管中。要說這也不是什麽新奇作弊法子，進考場時，自有人檢查各人的筆，但他聰明的地方在於，在筆管與筆尖之間圈了個玉質的小圈兒。

檢查時，侍衛來回拽了許久，未見松動，以為這是富貴人家新時興的，便放他進去。

其實他那個玉環是可以卸下來的，只不過要用巧勁，小字條也就藏在玉環內。他逃過考場門口的檢查，卻終究沒逃過考場內的巡管，事發之後，便被拽了出去。

侍衛們抓了他，總要問話，這學生作弊被抓，受了刺激，問到為何這般作弊，可有人教時？他傻裏傻氣地說道，前些日子陛下受刺，他得那位刺客影響，才想起在筆上做文章。

這還得了？

這種話能說？

考官們當下便決定要嚴懲此人，並欲立即進宮告訴陛下。

當時正值深夜，趙世碂並未在場，在家中歇息，但有人往他府上報消息。趙世碂聽聞此事，趕緊起身，用涼水洗了臉，清醒過後便趕往考場。

眾人正商量著往宮中上報，趙世碂到了之後，不許他們上報。

那回受刺一事，他身上的傷令趙琮擔憂了許久。很多時候，趙琮夢中都會不知不覺去摸他的後背，觸摸時眉頭皆是緊皺。

這種事兒又何必多說，反叫趙琮又想到當時的境況。趙世碂可聽染陶說了，陛下嚇得魂都沒了似的，趙世碂立即說道：“待考試結束，作弊的人一同往上報。這些胡話，別往陛下跟前說。”

“是。”他發話，其他人也不敢應，當下把作弊的學生拉下去關了起來。

考試考了六天，共抓到四名作弊的學子，一同關在開封府的衙門內。

禮官去向陛下稟報時，也的確未把那位用毛筆作弊的學生的話告知陛下，趙琮便按常規處罰了這些學生。

事後，便按常規，書吏謄抄各人的考卷，再由專門考官去評卷。

趙世碂並不參與評卷，但也要繼續在禮院盯著。趙琮知道他連續忙碌多日，已許久不曾好好歇息。他忍耐多日，本不想做得太明顯，到底心疼，派人去給他送補湯，帶去許多，考官們見者有份。

大多數人都是樂呵呵地，拿了湯一同喝。

卻也總有人心中不平，他們累死累活沒少幹活，到最後怕是陛下也只記得那位十一郎君吧。

禮官們評卷忙碌，心中生出各樣心思的時候，易漁正坐在馬車中，猶豫著，不知是否要下去。

這是早就打算好的，與其坐著等，不如站起來多活動。

馬車此時正停在公主府一側的小巷內，他等到今日實在是再沒等下去的耐心，他也早就想好去公主府的說辭，卻還是猶豫了。

他不知是否該正面與趙世碂對抗。

但若是失了這個機會，他怕是真要成駙馬。

只是公主——

易漁除了因皇權與心中欽佩而怵陛下外，其實從不真正害怕旁人。直到趙宗寧上回在街上將他帶回公主府，當時的無力感，他一輩子都沒法忘記。他明明是男子，卻毫無能力去反抗一位女娘，明明那樣厭倦，卻只能跟著公主回公主府。

寶寧公主行事向來無規律可言，這樣的人才是真正令人忌憚。

易漁思慮良久，到底嘆氣，朝車夫道：“回吧。”

他覺著自己還是得慎重。

車夫也不多問，將車趕離公主府。

他們的車繞過巷子，拐彎往城北駛去，迎面走來主仆二人。

只是易漁在車內，並無見到，車夫也不甚在意。

孫竹蘊好奇地回身看去，看著馬車走遠，他才道：“難得瞧見這兒有人經過。”

巷子臨近公主府，尋常人等輕易是不敢過來的。

公主府的小廝沒有不聰明的，只怕沒有最聰明的，聽到孫竹蘊這般說，他身後的小廝立刻道：“郎君，要不小的跟過去瞧瞧？”

“你去吧。”

“這些書……”

他們倆是出門買書去的。趙宗寧喜愛看些志怪故事，孫竹蘊也喜好讀書，每隔幾日便要親自去書閣。孫竹蘊接過小廝手中的書：“已到府，我拿著吧。”

“好嘞！郎君您快些回去吧，我這就去！”

“嗯。”

小廝轉身就順著墻角往前追那輛馬車去。

孫竹蘊又看了幾眼，才轉身從公主府西門入府。他伸手摸了摸最上面那本，是新出的，他覺著公主定會十分喜愛，不免又露出一絲笑容。

易漁還不是狀元時，就能觀察到蕭棠曾去過當時的郡主府，繼而才與之交友。攀上蕭棠便是因常同蕭棠一處吃茶、吃酒。他向來十分擅長這事兒，現下城中舉子眾多。他離開公主府，也不去其他地方，往舉子們常去的茶樓去。

點了清茶與點心，他挑了個位子，閑閑聽他人說話。

舉子們這個時候能談的無非就是那些話。

易漁挑這個位子自是有目的，身後的一桌共有三人，但是身上所著衣飾皆不凡。這些人也果然沒叫易漁失望，他們都是官宦之後，有一位的父親還在禮部任職。此時，他們正低聲說話——

“那人當真這般說？”

“可不是。”

“連陛下都敢牽扯，也不怕掉腦袋。”

“陛下哪有你說的這般可怖，我曾見過陛下一回的，那回陛下賞我父親，特地叫我父親帶我進宮。陛下寬和極了！”

“那陛下可知曉此事？”

“不知曉，十一郎君不讓跟陛下說，我也是私下告訴你們，你們可別說出去。”

易漁精神一振，倒了杯茶，聽得更仔細，心中忽然就生出一計來。

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